Shirley Jackson, çok erken yaşlarda yazar olmak istediğini biliyordu. Annesinin anlattığına göre, Jackson harfleri yan yana getirmeye başladığı andan itibaren mısralar dizmeye başlamıştı. 1935 yılında Syracuse Üniversitesi’ne kaydoldu; burada önce kampüsün mizah dergisinin editörlüğünü yaptı, ardından daha sonra hem eşi hem de tanınmış bir edebiyat eleştirmeni olacak olan sınıf arkadaşı Stanley Edgar Hyman ile birlikte bir edebiyat dergisi çıkardı.
Çok yönlü bir yazar olan Jackson, en çok korku hikayeleri ve karanlık bir karamsarlık tonu taşıyan romanlarıyla hatırlanır. Bununla birlikte, mizah yazmaktan da keyif alırdı; küçük bir Vermont kasabasında dört çocuk yetiştirdikleri aile hayatlarını komik bir dille ele alan iki ciltlik anı kitabı yayımladı.
Eleştirel övgülerin yanı sıra halkın tepkisini de çeken "Piyango" (The Lottery), Jackson'ın en bilinen eseri olmaya devam ediyor. Bu tüyler ürpertici öykü, ilk olarak 1948 yılında The New Yorker dergisinde bir kısa hikaye olarak yayımlandı ve daha sonra hem tiyatroya hem de televizyona uyarlandı. Uzun yıllar boyunca, özellikle küçük tiyatro toplulukları ve liseler tarafından sahnelenen, ülkenin en sık sergilenen oyunlarından biri oldu. Hala o kadar popülerdir ki, muhtemelen siz bu satırları okurken bile bir yerlerde bir lise tiyatro grubu bu oyunun provasını yapıyordur.
Yazarın ÜslubuBazı eleştirmenler Shirley Jackson'ı korku ve psikolojik gerilim ustası olarak görür. Yazılarının aldatıcı derecede sıradan ve gündelik tonu, en önemli üslup özelliklerinden biridir. Bu sıradanlık, karakterlerindeki karanlık dürtüleri ve kurgularının ardındaki daha da karanlık gerçekleri gizlemeye yardımcı olur.
Jackson'ın romanları ve hikayeleri bazen ahlaki alegoriler, meseller veya kolektif sosyal davranışlar üzerine fabl benzeri yorumlar gibi okunur. Yazıları genellikle bir "uyarıcı masal" (cautionary tale) biçimini alır; yani "geleneklere körü körüne bağlılık tehlikeli olabilir" veya "insanlar göründükleri gibi değildir" şeklinde bir uyarı taşıyan hikayelerdir.
Yazar, bireylerin yaşamlarını incelemekten ziyade, insanların grup içindeki davranışlarını göstermekle daha çok ilgilenir. Bu nedenle karakterleri, okurlara tam anlamıyla işlenmiş kişiliklerden ziyade birer "tip" gibi gelebilir. Bazen isimleri de bu durumu yansıtır. Örneğin, birazdan okuyacağınız hikayede "Old Man Warner" (İhtiyar Warner) ismi, benzersiz bir bireyden ziyade tüm yaşlı adamları temsil eden bir tip gibi tınlar.
27 Haziran sabahı, tam bir yaz gününün taze sıcaklığıyla açık ve güneşliydi; çiçekler gür bir şekilde açmış, otlar zengin bir yeşilliğe bürünmüştü. Köy halkı saat on sularında, postane ile banka arasındaki meydanda toplanmaya başladı; bazı kasabalarda o kadar çok insan vardı ki piyango iki gün sürerdi ve 26 Haziran'da başlatılması gerekirdi. Ancak sadece üç yüz kadar kişinin yaşadığı bu köyde tüm çekiliş iki saatten az sürüyordu; bu sayede sabah saat on gibi başlayıp, köylülerin öğle yemeği için eve yetişmelerine imkan tanıyacak bir vakitte bitebiliyordu.
Elbette önce çocuklar toplandı. Okullar yaz tatili için yeni kapanmıştı ve özgürlük hissi çoğunun üzerinde eğreti duruyordu; coşkulu bir oyuna dalmadan önce bir süre sessizce bir araya gelme eğilimindeydiler ve konuşmaları hâlâ sınıftan, öğretmenden, kitaplardan ve azarlardan ibaretti. Bobby Martin cebini çoktan taşlarla doldurmuştu bile ve diğer erkek çocukları da taşların en düzgün ve yuvarlak olanlarını seçerek kısa sürede onun örneğini takip ettiler. Bobby, Harry Jones ve Dickie Delacroix —köylüler bu ismi "Dellacroy" diye telaffuz ederdi— en sonunda meydanın bir köşesinde büyük bir taş yığını oluşturdular ve burayı diğer çocukların baskınlarına karşı korumaya aldılar. Kızlar bir kenarda durmuş, kendi aralarında konuşuyor, omuzlarının üzerinden erkek çocuklarına bakıyorlardı; çok küçük çocuklar ise tozun içinde yuvarlanıyor ya da ağabey ve ablalarının ellerine tutunuyorlardı.
Kısa süre sonra adamlar toplanmaya başladı; kendi çocuklarını gözlemliyor, ekinden, yağmurdan, traktörlerden ve vergilerden bahsediyorlardı. Köşedeki taş yığınından uzakta, bir arada duruyorlardı; şakaları sessizceydi ve gülmek yerine sadece gülümsüyorlardı. Solmuş ev elbiseleri ve hırkalar giymiş kadınlar, eşlerinden hemen sonra geldiler. Kocalarına katılmaya giderken birbirlerini selamlayıp ayaküstü dedikodu yaptılar. Derken kocalarının yanında duran kadınlar çocuklarını çağırmaya başladılar; çocuklar ise ancak dört beş kez çağrıldıktan sonra gönülsüzce geldiler. Bobby Martin, annesinin kendisini yakalamaya çalışan elinden sıyrılıp gülerek taş yığınına geri kaçtı. Babası sertçe seslenince, Bobby hızla gelip babası ile en büyük ağabeyinin arasındaki yerini aldı.
Piyango —meydan dansları, gençlik kulübü ve Cadılar Bayramı programı gibi— toplumsal faaliyetlere ayıracak vakti ve enerjisi olan Bay Summers tarafından yürütülüyordu. Yuvarlak yüzlü, neşeli bir adamdı ve kömür işiyle uğraşırdı; çocuğu olmadığı ve karısı dırdırcı biri olduğu için insanlar ona acırdı. Siyah tahta kutuyu taşıyarak meydana geldiğinde, köylüler arasında bir fısıldaşma oldu; o ise el sallayıp, "Bugün biraz geciktik millet," diye seslendi. Postane müdürü Bay Graves, elinde üç ayaklı bir tabureyle onu takip etti; tabure meydanın ortasına yerleştirildi ve Bay Summers siyah kutuyu üzerine koydu. Köylüler, tabureyle aralarında bir boşluk bırakarak mesafelerini korudular. Bay Summers, "Aranızdan bana yardım etmek isteyen var mı?" dediğinde, Bay Martin ve en büyük oğlu Baxter, Bay Summers içindeki kağıtları karıştırırken kutuyu tabure üzerinde sabit tutmak için öne çıkmadan önce bir duraksama yaşandı.
Piyangonun orijinal teçhizatı çok uzun zaman önce kaybolmuştu ve şu an taburede duran siyah kutu, kasabanın en yaşlısı olan İhtiyar Warner doğmadan önce bile kullanıma girmişti. Bay Summers, köylülere sık sık yeni bir kutu yapmaktan bahsederdi ama kimse, bu siyah kutunun temsil ettiği kadarcık bir geleneği bile bozmaya yanaşmıyordu. Anlatılanlara göre şimdiki kutu, buraya ilk yerleşip köyü kuranların yaptığı bir önceki kutunun parçalarıyla yapılmıştı. Her yıl, piyangodan sonra Bay Summers yeni bir kutu konusunu tekrar açar, ancak her yıl hiçbir şey yapılmadan konunun kapanıp gitmesine izin verilirdi. Siyah kutu her geçen yıl daha da hırpalanıyordu; artık tamamen siyah değildi, bir kenarı boydan boya kıymıklanmış ve altındaki orijinal ahşap rengi ortaya çıkmıştı; yer yer renkleri solmuş veya lekelenmişti.